ЭПО – это пептидный гормон, секретируемый почками, который стимулирует костный мозг вырабатывать больше эритроцитов, тем самым повышая уровень гемоглобина и улучшая способность крови-переносить и доставлять кислород; клинически он используется для лечения почечной анемии.
Поскольку ЭПО значительно продлевает продолжительность аэробной активности, его предпочитают в некоторых видах спорта и многие спортсмены. Он обеспечивает заметное повышение производительности в видах выносливости,-таких как езда на велосипеде, триатлон, гребля, плавание на-длинные дистанции, бег-на длинные дистанции и зимние виды спорта-; утверждается, что прирост производительности может достигать 15 %. Другой причиной его популярности среди спортсменов было отсутствие надежных международных методов обнаружения, позволяющих конкурентам использовать препарат, не опасаясь обнаружения. Однако ситуация начала меняться после 2000 года по мере совершенствования международных технологий тестирования.
Широкое злоупотребление ЭПО стало причиной гибели 24 велосипедистов за последние два десятилетия; только в 2003 году восемь велосипедистов умерли от причин, связанных с наркотиком, в том числе бывший чемпион Тур де Франс Марко Пантани. Эти смертельные случаи произошли из-за того, что ЭПО искусственно увеличивает долю эритроцитов, в результате чего кровь сгущается и течет вяло. Это приводит к гипертонии, тканевой гипоксии и ускоренному свертыванию крови, что может привести к венозному тромбозу, инфаркту миокарда, тромбоэмболии легочной артерии или инфаркту мозга,-в конечном итоге приводящему к смерти.
